Carne bovina: a proteína original à base de plantas, movida a energia solar

Tudo o que comemos depende do sol. Esta declaração provavelmente parece óbvia, mas é fundamental para entender por que precisamos de plantas e animais trabalhando juntos em um sistema alimentar sustentável.

As coisas vivas que produzem seus próprios alimentos usando energia do sol e dióxido de carbono no ar são conhecidas como autótrofos. Os autótrofos fornecem a energia que permite que todos nós na terra, das bactérias aos humanos, aos elefantes, vivam. Um princípio fundamental na ecologia é que toda vez que a energia se move de um nível trófico para o próximo, cerca de 90% da energia é perdida como calor e apenas 10% é capturada pelo organismo. Por exemplo, quando o gado come grama, 90% da energia na grama é perdida como calor, e se nós humanos comermos carne bovina, 90% da energia da carne é perdida como calor. Como resultado, nós, humanos, estamos capturando apenas cerca de 1% da energia na planta original ingerida pela vaca por nós mesmos. Quanto mais níveis tróficos você se afastar da fonte original – a planta – mais energia é perdida.

Logicamente, esta verdade básica da perda de energia na teia alimentar levou alguns a apelar para “comer mais baixo” na escala tropical – comer mais plantas e menos alimentos de origem animal. De certa forma, já fazemos isso nos Estados Unidos – cerca de 70% das calorias da dieta americana média vêm de alimentos de origem vegetal. Se essa ineficiência existe quando você passa de um nível trófico para outro, por que comer alimentos de origem animal?

A resposta é dupla: a energia contida nas plantas ingeridas pelos animais muitas vezes não está disponível para os seres humanos comendo diretamente as plantas, e a segurança alimentar é mais do que apenas as calorias disponíveis.

A maior parte da energia solar captada pelas plantas terrestres é colocada na celulose, a molécula orgânica mais abundante na biosfera. Essa molécula é indigesta para os seres humanos e para a maioria dos nossos mamíferos – não podemos desbloquear a energia solar. Os únicos organismos que podem são bactérias.

É aqui que o gado e outros animais ruminantes como cabras e ovelhas entram. Ruminantes carregam um mundo inteiro de microorganismos ao redor com eles em seus estômagos para fazer o trabalho duro de quebrar a celulose nas plantas e plantar sobras que não podemos comer, como grama e talos de milho. A relação mutuamente benéfica entre o gado ruminante e seus micróbios significa que os seres humanos podem obter alimentos de paisagens campestres nas quais os alimentos vegetais, como grãos, vegetais e leguminosas, não podem crescer. Dessa forma, o gado ruminante nos ajuda a liberar energia solar para o nosso sistema alimentar. Isso é verdade até mesmo para a carne bovina acabada com grãos nos Estados Unidos – 90% do que o gado come ao longo da vida é sobras de ervas e ervas que não são comestíveis e têm alto teor de celulose.

A energia contida nas plantas consumidas pelos animais muitas vezes não está disponível para os seres humanos por comerem as plantas diretamente, e a segurança alimentar é mais do que apenas as calorias disponíveis.

E quanto à segunda resposta que as calorias não são segurança alimentar? Se nos concentrarmos apenas em energia ou calorias, perdemos a importância de ter outros nutrientes,como proteínas e vitaminas B essenciais, em nosso suprimento alimentar. Alimentos de origem animal são ricos em nutrientes, muitas vezes com mais nutrientes essenciais por caloria do que os alimentos de origem vegetal. Em última análise, isso é o que o gado está fazendo em nosso sistema alimentar – eles estão atualizando e adicionando valor às plantas. Os animais consomem plantas que não podemos ou não queremos comer e fazem um alimento mais rico em nutrientes e desejável para os seres humanos.

O processo pelo qual as plantas melhoram o gado, e especificamente as proteínas das plantas, significa que elas estão adicionando nutrientes ao suprimento humano de alimentos que não existiriam sem o gado. Pesquisadores da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação descobriram que, globalmente, o gado fornece 66% mais proteína para o suprimento humano de alimentos na forma de carne do que eles mesmos comem. Isso é possível porque a maioria das plantas que o gado come não tem consumo humano.

Ao invés de competir por comida e energia, o gado está aumentando a abundância que existe na mesa de jantar coletiva da humanidade. Os bovinos são seres móveis, auto-replicantes e movidos a energia solar, que fornecem a carne original à base de plantas para os seres humanos – a carne bovina.